Джеймс Прескотт Джоуль народився 24 грудня 1818 року у родині багатого власника заводу по пивоварінню. Хороше фінансове становище сім’ї дозволило Джеймсу до 15-річного віку навчався вдома. Він отримав прекрасні знання в галузі фізики, математики та хімії, Джеймс хотів продовжити свою освіту. Але доля розпорядилася інакше – через хворобу батька він разом зі своїм старшим братом якийсь час управляли сімейним пивоварним заводом.
Ці обставини не завадили Джеймсу займатися наукою. Удома він організовує фізичну лабораторію і починає проводити експерименти. В ході проведених перших робіт на електромоторах, вчений виявив наступне – потужність електричних машин прямо пропорційна виробленій напрузі і силі струму.
Протягом 7 років, починаючи з 1847 року, вчений проводив ряд експериментів з вивчення дії тепла на електричний струм, що проходить через провідник. Результатом його праці стало відкриття пропорційної залежності кількості тепла, яке виділяється в провіднику, до опору даного матеріалу і квадрата сили струму, який проходить через нього.
Відкриття Джоуля зробило його відомим вченим. Йому запропонував спільну роботу У. Томсон. Вони, працюючи в тандемі, стали, по суті, прабатьками всіх холодильних установок і холодильників. Джоуль довів, що розширення газу без виконання будь-якої роботи призводить до значного зниження його температури. Даний ефект був названий на честь вчених – він носить назву ефект Джоуля-Томсона.
У 1850 році Британське Королівське суспільство обрало Джеймса Джоуля дійсним членом. А в 1961 році його ім’ям була названа одиниця енергії і роботи в міжнародній системі СІ.
Джеймс Прескотт Джоуль помер 11 жовтня 1889 року.